Sau khi dùng vũ lực để chiếm quyền cai trị ở Đại Nam và Campuchia, thực dân Pháp dần thiết lập bộ máy thực trị người bản xứ dưới chế độ cai trị khác nhau: thuộc địa (Nam Kỳ) hoặc bảo hộ (Bắc, Trung Kỳ, Campuchia). Nhằm thống nhất quản lý cai trị ở vùng thực dân Pháp ở Viễn Đông (Extrême-Orient), Ngày 17 tháng 10 năm 1887, Tổng thống Pháp Jules Grévy ký sắc lệnh thành lập Phủ Toàn quyền Đông Dương, còn gọi là Phủ Toàn quyền Đông Pháp (Gouvernement général de l'Indochine Française).